JAKARTA - Legenda sepak bola Brasil Zico memberikan peringatan kepada negaranya mengenai betapa berbahayanya kekuatan timnas Jepang yang bakal diladeni tim Samba pada babak 32 besar Piala Dunia 2026 di Stadion Houston, Amerika Serikat, Selasa (30/6) dini hari WIB.
"Jepang sekarang berada di level yang jauh lebih kompetitif. Para pemain mereka pergi ke Eropa, seperti halnya pemain Brasil dan Amerika Selatan dahulu," kata Zico, dikutip dari laman resmi FIFA, Sabtu (27/06/2026).
Zico menghabiskan sebagian besar masa bermainnya bersama Flamengo, sebelum akhirnya menyudahi karier profesionalnya di lapangan hijau bersama klub asal Jepang Sumitomo Metals yang dibelanya dari 1991 hingga 1994.
Usai gantung sepatu, ia merintis karier sebagai juru taktik dengan menukangi Kashima Antlers yang cuma berjalan selama lima bulan, sebelum akhirnya kiprahnya di Negeri Sakura berlanjut untuk menakhodai timnas Jepang selama empat tahun pasca-Piala Dunia 2002 hingga Piala Dunia 2006.
Piala Dunia 2006 menjadi momen bentrokan perdana Jepang dengan Brasil di turnamen akbar empat tahunan tersebut. Kala itu, skuad Samurai Biru yang berada di bawah arahan Zico, takluk dengan skor 1-4 dari Brasil di fase grup.
"Tentu saja itu sangat emosional. Sebelum pertandingan saya mengatakan kepada para pemain bahwa saya akan menyanyikan lagu kebangsaan Brasil seperti yang diajarkan kepada saya sejak kecil. Namun begitu pertandingan dimulai, saya sepenuhnya mendukung Jepang," kata Zico mengungkapkan perasaannya waktu itu.
Laman 11v11 merilis bahwa duel di Piala Dunia 2026 mendatang bakal menjadi pertemuan ke-15 antara Jepang dan Brasil semenjak keduanya pertama kali bersua pada tahun 1989 dalam sebuah laga persahabatan.
Dari total 14 bentrokan yang sudah dilalui sebelumnya, Brasil sangat mendominasi Jepang, yang mana satu-satunya hasil kemenangan milik Samurai Biru baru tercipta pada pertemuan terakhir Oktober tahun lalu tatkala mereka unggul dengan skor 3-2.
"Saya akan mendukung Brasil. Bagaimanapun juga saya orang Brasil. Tetapi jika Jepang yang menang, biarlah begitu. Yang saya tahu, pertandingan ini akan menjadi laga yang hebat karena Jepang memainkan sepak bola yang sesungguhnya," ujar Zico, yang kini berusia 73 tahun.
